1. Preambolo: cenni sulla storia della Montecatini/Edison e sulla politica dei "poli di sviluppo"

L'impianto venne costituito alla fine degli anni cinquanta dalla Montecatini. Questa azienda era da oltre settant'anni un colosso della chimica italiana, ma a partire dal dopoguerra si era trovata davanti tutta una serie di situazioni problematiche: il contesto internazionale era fortemente mutato, la concorrenza era enorme, esistevano una grande varietà di processi produttivi e prodotti nuovi, i brevetti perdevano la loro efficacia e i livelli dell'economia di scala necessari ad assicurarsi il vantaggio competitivo tendevano ad innalzarsi sempre di più.

La Montecatini non seppe invece adeguarsi alla nuova situazione e ricostruì gli impianti prebellici ricalcandone le dimensioni e le localizzazioni, realizzando così impianti eccessivamente concentrati su alcuni prodotti della chimica di base piuttosto che su altri più moderni.

Nel realizzare poi di Brindisi commise inoltre errori di previsione riguardo a tempi e costi di costruzione ed errori di tipo tecnico, che segnarono la fabbrica nel corso di tutta la sua vita, creando problemi legati ad una nocività maggiore di quella "necessaria"⁴.

La Montecatini si fuse nel 1965 con il gigante ex-elettrico Edison, che aveva un andamento piuttosto positivo, migliore rispetto al proprio. I meccanismi della fusione, a cui sovrintesero Mediobanca di Enrico Cuccia e la Banca d'Italia guidata da Guido Carli, furono tuttavia poco trasparenti e alla fusione stessa mancò qualsiasi tipo di vaglio, fosse esso dello Stato, degli azionisti o degli investitori.

Il corso azionario dell'impresa nel suo complesso precipitò in pochissimi anni ed intervenne così il tanto discusso sostegno dell'ENI, presieduto da Eugenio Cefis: la Montedison divenne allora un'azienda a partecipazione statale e nel 1971 Cefis stesso ne assunse il controllo. La presidenza di Cefis fu densa di ombre e più voci inquadrano quella scalata alla Montedison come un'operazione finalizzata ad estendere il potere personale di Cefis e non a favorire lo sviluppo della chimica italiana.

è dunque in questo quadro poco limpido che dobbiamo inserire le strategie dell'azienda, le sue crisi, le sue problematiche⁵. La localizzazione dell'impianto a Brindisi era legata innanzitutto alle caratteristiche fisiche del territorio - dotato di un’area di notevoli dimensioni che si affacciava per un lungo tratto sul mare aperto, con fondali profondi⁶ - ma era inserita anche nel quadro della creazione dei cosiddetti "poli di sviluppo", stabilita dai governi italiani nel corso degli anni cinquanta⁷.

Una legge del 1957 - da inquadrare nella più ampia serie di interventi a favore del Mezzogiorno, tra i quali si annovera pure la famigerata Cassa per il Mezzogiorno, già istituita nel 1950 - stabiliva infatti che avrebbero dovuto essere largamente incentivati gli investimenti industriali nel Meridione da parte di privati, nonché avviati investimenti pubblici. Generose concessioni finanziarie ­da parte dello Stato, che potevano arrivare a coprire l'intero ammontare dell'investimento, avrebbero dovuto portare alla costruzione di veri e propri "poli" in alcune aeree scelte del Mezzogiorno - Brindisi ma anche Cagliari, Taranto, Salerno - ed altri minori "nuclei di industrializzazione", per dare un forte impulso occupazionale e creare un indotto che generasse grande sviluppo⁸.

Di fatto gli investimenti si rivolsero in gran parte a strutture ad alta intensità di capitale piuttosto che di lavoro, si portarono dietro pressioni clientelari e condussero al rigonfiamento di un notabilato locale mosso da interessi poco trasparenti. Inoltre, talvolta, queste grosse imprese distrussero tessuti industriali preesistenti formati da piccole aziende e non riuscirono mai a creare un vero e proprio indotto: i "poli di sviluppo" ben presto vennero soprannominati allora "cattedrali nel deserto"⁹.